Kelinci langka memainkan peran ekologis yang penting dengan menyebarkan benih

Tautan penting dalam siklus hidup satu tanaman parasit dapat ditemukan di tempat yang mengejutkan — perut keturunan kelinci purba.

Mengingat kecenderungan mereka untuk menggerogoti taman dan melesat melintasi halaman rumput pinggiran kota, mudah untuk melupakan bahwa kelinci adalah hewan liar. Tapi pengingat hidup akan keliaran mereka dapat ditemukan di dua Kepulauan Ryukyu Jepang, jika Anda memiliki kesabaran untuk mencarinya: kelinci Amami yang terancam punah, “fosil hidup” yang terlihat sangat mirip dengan kelinci Asia kuno.

Satu perkiraan menunjukkan ada kurang dari 5.000 hewan yang tersisa di alam liar. Kehidupan Amamis (Pentalagus furnessi) diselimuti misteri karena kelangkaannya, tetapi mereka tampaknya memainkan peran ekologis yang mengejutkan sebagai penyebar benih, para peneliti melaporkan 23 Januari di Ekologi.

Penyebaran benih merupakan titik utama dalam siklus hidup tanaman ketika dapat berpindah ke lokasi baru (SN: 14/11/22). Jadi penyebaran sangat penting untuk memahami bagaimana populasi tumbuhan dipertahankan dan bagaimana spesies akan menanggapi perubahan iklim, kata Haldre Rogers, ahli biologi di Virginia Tech di Blacksburg, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. Meskipun demikian, penyebaran benih belum mendapat banyak perhatian, katanya. “Kami tidak tahu apa yang menyebarkan benih sebagian besar tumbuhan di dunia.”

Penduduk setempat dari Kepulauan Ryukyu adalah orang pertama yang menyadari bahwa kelinci Amami yang “ikonik namun terancam punah” sedang memakan buah dari spesies lokal lainnya, tanaman Balanophora yuwanensiskata Kenji Suetsugu, ahli biologi di Universitas Kobe di Jepang.

Kelinci umumnya suka memakan jaringan vegetatif dari tanaman, seperti daun dan batang, sehingga dianggap tidak banyak berkontribusi dalam menyebarkan benih, yang sering disimpan dalam buah berdaging.

Untuk mengkonfirmasi apa yang dilaporkan penduduk setempat, Suetsugu dan mahasiswa pascasarjana Hiromu Hashiwaki memasang jebakan kamera di sekitar pulau untuk menangkap kelinci saat beraksi. Para peneliti dapat merekam kelinci yang sedang mengunyah Balanophora berbuah 11 kali, tetapi masih perlu memeriksa apakah bijinya selamat dari perjalanannya melalui perut kelinci.

Jadi tim menuju ke pulau subtropis dan meraup kotoran kelinci, menemukannya Balanophora benih di dalamnya yang masih bisa tumbuh. Dengan menelan benih dan membuangnya di tempat lain, kelinci Amami jelas bertindak sebagai penyebar benih.

Balanophora tumbuhan bersifat parasit dan tidak memiliki klorofil, sehingga tidak dapat menggunakan fotosintesis untuk membuat makanannya sendiri (SN: 3/2/17). Sebaliknya, mereka menyedot energi dari tanaman inang. Ini berarti di mana benih mereka berakhir penting, dan kelinci Amami “dapat memfasilitasi penempatan benih di dekat akar inang yang kompatibel” dengan membuang kotoran di liang bawah tanah, kata Suetsugu. “Dengan demikian, kelinci kemungkinan menyediakan hubungan penting antara Balanophora dan inangnya” yang masih harus dieksplorasi lebih lanjut, katanya.

Memahami ekologi spesies yang terancam punah seperti kelinci Amami dapat membantu melestarikannya dan tanaman yang bergantung padanya.

Seekor hewan tidak perlu berada dalam bahaya yang nyata untuk perubahan jumlahnya untuk mempengaruhi penyebaran benih, dengan potensi konsekuensi negatif bagi ekosistem. Misalnya, “kami menganggap burung robin sebagai hal yang sangat umum… tetapi jumlahnya menurun drastis dalam 50 tahun terakhir,” kata Rogers. “Separuh robin berarti separuh benih dipindahkan, meskipun tidak ada yang mengkhawatirkan robin sebagai masalah konservasi.”